Als südwestlichste Einheit des Thüringisch-Fränkischen Mittelgebirges schiebt sich das Fichtelgebirge zwischen das Obermainisch-Oberpfälzische Hügelland und den zur Böhmischen Masse gehörenden Oberpfälzer Wald. Es bildet einen Teil der Wasserscheide zwischen Nordsee und Schwarzem Meer, wobei die Nordsee-Seite durch die Flusssysteme von Rhein und Elbe entwässert wird, während die Schwarzmeer-Seite vollständig dem Flussystem der Donau angehört. Dem Rhein fliesst der Main zu, dem das Wasser durch die im Fichtelgebirge entspringenden Nebenflüsse Weisser Main und Warme Steinach - im letztgenannten Fall via Roten Main - zugeführt wird. Die Elbe wird durch Saale und Eger - letztere einschliesslich ihrer Nebenflüsse Röslau und Wondreb gespeist. Zur Donau andererseits fliesst die Naab, die durch ihre Zweigflüsse Haidenaab und Fichtelnaab mit Fichtelgebirgswasser versorgt wird.
Die EHWS verläuft in der Form eines nach unten offenen Trapezes durch das Fichtelgebirge: Mit dem westlichen Schenkel tritt sie, aus dem Obermainisch-Oberpfälzischen Hügelland kommend, südöstlich von Weidenberg in das Fichtelgebirge ein, erreicht mit der Trapez-Oberseite am rund 1000 Meter hohen Ochsenkopf ihren nördlichsten Punk innerhalb von Westeuropa und wendet sich mit dem östlichen Schenkel nach Südosten, um die Naab-Wondreb-Senke zu überqueren und das Fichtelgebirge Richtung Böhmische Masse zu verlassen.
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